Kevin Ferguson

 "Q: How many Scots does it take to change a light bulb?"
  A: Two.  One to grasp the bulb,  and the other to get so  drunk
the room spins."

        AN INTERVIEW WITH KEVIN "STRAD TO STRAT" FERGUSON
                      by Richard Karsmakers

 Right out of nowhere, suddenly American guitarist Kevin Ferguson
released a rather amazing solo CD on an independent label. Called
"Strad to Strat" and reviewed elsewhere in this issue of ST NEWS,
it  offered awesome renditions of violin compositons on  electric
guitar. Right away, I decided that this new prodigy in the guitar
world  ought to be target of an interview  of  sorts.  So,  after
requesting his permission, I assailed him with a file filled with
questions,  bidding him to be as verbose as he wanted to be.  The
result can be read below.

 Can you give us a short biography of your life,  education, work
and social status?

 Kevin:  I  was  born on the 22nd of  April,  1961  in  Richmond,
Virginia.  I  was raised in a very small town within a 40  minute
drive of George Washington's birthplace.  When I was 12 years old
I  studied  Music  Theory  at  a  local  community  college.  The
instructor was a retired conductor from Broadway and used to play
the  organ for Radio City Music Hall.  I felt quite fortunate  to
have him as an instructor.  In my senior year in high school,  my
family moved to New York. This required a great deal of adjusting
as  not only was the culture very different,  the math  was  more
advanced but suprisingly,  the English studies were  inferior.  I
studied  Advanced  Music Theory and Composition  from  Julliard's
Carmen  Rodregiz-Peralta  when I attended  Stevens  Institute  of
Technology. I have since obtained a Masters Degree in Engineering
from Oregon Graduate Institute.  My music education has continued
through   continuous  self  study  and  coaching   from   various
guitarists  I admire,  including that in my interview with  Steve
Morse (http://www.teleport.com/~kevinf/morseint.html).

 What do you do in everyday life?

 Kevin:  Basically, I'm an egghead; my day job is video and audio
product  design.  I have worked for Bell Labs,  IBM's  Thomas  J.
Watson Research Center,  The Institute of Audio Research, a small
biotechnology research instrument company, and currently work for
Tektronix in Television Test.  Out of curiousity, I took a summer
job with the United States Electronic Warfare Department in  1981
and got to see first hand what a waste of resources the cold  war
created.
 All  the engineering work has given me knowledge to  squeeze  as
much as possible out of modest recording equipment.  I have given
a seminar as a guest speaker on recording on a tight budget as  a
result. I also occasionally work as both a recording engineer and
session  musician in local studios,  when musicians  specifically
request me.

 How have reaction to "Strad to Strat" been so far?

 Kevin:  For  an initial release of an independent  artist,  very
good.  It  has only been out for about a month and it is  getting
airplay on college and community radio stations across the  U.S.,
Canada  and  recently  I've  been  getting  requests  from  radio
stations  in  Europe.  The director of  National  Public  Radio's
Weekend  Edition Sunday has expressed interest in using  portions
for production music.  Aside from mail order in the U.S.  through
Locals Only (Portland,  OR),  a mail order company,  ZNR  records
(Louisville, Kentucky), a distributor covering Europe, has picked
it up.  Folks from Europe and Japan are starting to become  aware
of  it  and ordering it.   When I first played this  music  in  a
public performance about a year ago,  the reaction was much  more
enthusiastic  than I had expected.  That and  subsequent  similar
reactions lead me to believe that making a CD might not be a  bad
idea. I wanted to make a live recording, but the logistics became
an  obstacle.  I tried to make the CD sound as much as  the  live
performance as I could, actually recording direct to RDAT with no
subsequent editing.  The very positive feedback I've been getting
from the CD is similar to that of the live performances.

 Could you play the compositions on the album just on any guitar,
or do you need some special tunings/stricks/picks?

 Kevin:  I definitely need a durable pick. I used to use a fairly
common Fender plastic pick. On Paganini's "Perpetual Motion", for
example,  enough of that pick turned to dust half-way through the
piece  that it was no longer usable.  It had nicks and the  shape
was  bad to the point that it really slowed me down  by  snagging
the strings.  I now use .99mm Delrin picks (currently  D'Addario,
though I don't know if the brand name really matters).  They take
about 10 times longer to wear down.  They still get  nicked,  but
not as badly.  After a set I can usually file it with a nail file
just  enough to smooth out the nicks.  A slightly worn and  filed
Delrin  pick allows me to play the fastest passages without  much
effort. I can be pretty hard on the strings when I want a certain
urgent tone from the guitar.  On the other hand, the 2nd movement
of Bach's Violin Concerto No.  1 leaves no noticable wear on  the
pick because it is a much more mellow movement.
 I used no special tunings on STRAD TO STRAT.
 For the 5 octave range of Paganini and Sarasate music,  having a
guitar  that  allows the highest harmonics to come through  is  a
good thing.  Some acoustic guitars I've played don't allow  this.
The  Strat  I play is harder to play a wide range  on  than  some
guitars with a full 2 octave fret board.
 The  only  tricks  have to do  with  technique,  not  equipment.
However,  when I started practicing the highest notes,  I used  a
post-it  with  phantom  fret marks on the pick  guard  under  the
strings  to  mark  the positions of  harmonics  (and  it's  still
there).  Fast  harmonics are played by shifting the pick from  my
index  finger (and thumb) to middle finger (and thumb) so that  I
can  pick  both down and up while creating the harmonic  with  my
index finger.  I use two handed fretting on some of the very fast
and wide runs.
 I've been playing the same Strat since I bought it in  1974,  so
playing  on other guitars is a small handicap.  I do  have  other
guitars, but for this music I like the Strat the best.

 The  '74 Strat you recorded the album on,  have any of its  bits
been customised?

 Kevin:  Aside from the Post-It [:)], it has Lace Sensor pick-ups
in place of the original weaker and noisier pickups. It has had a
small  bit from the nut repaired by a very good luthiar  here  in
Portland by the name of Jeff Elliot. That's it.

 What other equipment do you generally use (effect pedals, stack,
that kind of stuff)?

 Kevin: Much less than I used to: I use a Nady wireless system, a
Fender  Stage 112 Amp and sometimes delay.  The Fender Stage  112
gets  mic'ed and this signal passes through a delay before  going
on to the PA.
 I usually do unusual things with the speakers,  depending on the
hall.  In  very live halls,  I sometimes position the amp near  a
wall,  facing it, so that it is mainly heard through reflections,
including the far wall.  In some halls,  this gives a pretty  big
sound without much mucking with other electronics or even turning
up  the volume much.  It really depends on the dimensions of  the
hall.  I  just  use  the speed of sound to  estimate  the  delays
involved.  In some halls,  I don't get to control the sound  once
the  amp  is mic'd.  When the sound is direct  from  the  amp,  I
usually  add  polyester filler between the speaker cone  and  the
speaker  grill.  This  helps  reduce  some  of  the  harsh  upper
harmonics that the amp controls can't get rid of because they are
caused by non-linearities of the speaker/driver combination.

 Has  "Strad to Strat" already lead to offers from bigger  record
labels?

 Kevin:  Not  too many bigger record labels know about it yet  as
far as I know.  I have not persued any,  in any case.  ZNR is the
only distributor I have contacted,  mainly because I can't  cover
countries  outside the U.S.  as well with the other folks I  deal
with.

 Can we expect an,  er,  more regular album from you in the  near
future,  perhaps  one in a more 'Shrapnel' vein?  I would  surely
like  to hear you play your own hard rock compositions in a  full
band setup!

 Kevin:  It's possible,  as I used to record such music and still
play  it.  I'm having a lot of fun with  classical  orchestration
right  now,  though.  I also have arranged some bebop tunes  that
might show up on a CD.
 I  recorded  my rendition of Deep Purple's  "Woman  From  Tokyo"
mixed  with  Saint-Saen's Bacchanale from the  opera  Samson  and
Delilah  and called "Woman From Gaza" for a Deep  Purple  tribute
compilation album.
 I've  sold  my own neoclassical and jazz/rock  fusion  tunes  on
tapes before. I had my own band for about 8 years back in the New
York City area. It was a 5 piece with more of your standard line-
up including drums and bass guitar. I may re-record some of those
tunes.

 Do you play any other instruments besides the guitar?

 Kevin:  I learned violin at the age of about 4 or 5.  Piano came
next.  I'm  not  particularly good at either,  though  I  haven't
forgotten everything.  I used to play keyboards in bands.  Played
bass for a local band for a year until a year ago when I  started
focusing on the material for this CD.

 Who played the synthesizers (or programmed them) on "Strad to
Strat"?

 Kevin:  I sequenced them using "Encore" since I like to work  in
notation.

 The inevitable question:  What is your favourite  guitarist?  Is
that also the one that influenced you most?

 Kevin: There are many I admire, but Steve Morse still stands out
as the guitarist who has impressed me the most over the years. He
continues  to  improve his technique and  try  new  things.  He's
played  with the who's who of guitarists of most styles  you  can
think of. I just started playing Tumeni Notes -- what a fun tune!
He  has influenced me as far as inspiring me by playing  what  he
likes for so long, regardless of the commercial appeal. I like to
root  for the underdog!  He's playing with Deep Purple  now,  but
still  does his own material on the side.  His attitude  probably
influenced  me  as  much as his music.  When I  met  him  for  an
interview last year, he showed such excitement when talking about
the musicians who have helped him learn what he knows  today.  He
is as unpretentious to talk to as he is amazing to listen to.
 For  STRAD  TO  STRAT,  I was influenced  mainly  by  violinists
Heifetz, Ricci, Perlman, Shaham, and an early 1900's recording of
Sarasate himself. Man! Sarasate was incredible! He was _too_ fast
even for me to listen to.

 What is/are your favourite music/band(s)?

 Kevin:  Instrumental,  usually firey,  fierce, fast, passionate,
capricious, joyous and/or ominous:
 Of course, all of the classical music I chose for STRAD TO STRAT
and similar including Paganini's Caprice No.'s 13 and 22,  Bach's
Partita No.  2,  Toccata and Fugue for Organ,  Vivaldi's  Winter,
Mozart's Piano Concerto No. 21, Beethoven's Piano Concerto No. 5,
Sarasate's  Carmen Fantasy,  Sain-Saen's Rondo and  Cappriccio...
there are too many...
 Steve's Tumeni Notes, Kat Food, Punk Sandwich, Pride O' Farm and
Assembly Line,  Eric Johnson's Cliffs of Dover, Dizzy Gillespie's
Bebop,  Hendrix's  (and  Stevie Ray Vahn's) Voodoo  Chile  Slight
Return, Ron Thal's version of Chopin's Fantasie. Lanny Cordolla's
rendition of Mozart's Marriage of Figaro is real fun. Malmsteen's
Far  Beyond The Sun,  Charlie Parker's Scrapple From  the  Apple,
Duke Ellington's Angelica,  Tony McAlpine's Albert's Fat  Sister,
Black Sabbath's St.  Vitas' Dance,  Jeff Beck's  Scatter-Brained,
most  of  Earl  Scrugg's  Breakdowns,   J.L.  Ponty's  Egocentric
Molecules,  Pink  Floyd's  One  Of These  Days  and  Echoes,  The
Yellowjackets' Imperial Strut...

 What kind of books/authors do you like reading?  Which would you
think anyone ought to have checked out?

 Kevin:  For inspiration,  "William Wallace: Braveheart" by James
Mackay,  Mainstream  Publishing (I haven't finished  it  yet...my
grandmother Ferguson was born a  Wallace).  Also,  Papillon,  the
French lifer who makes a career out of escaping.
 For those who are pro- or anti-technology,  "Zen and The Art  of
Motorcycle  Maintanence" has some good food  for  thought.  Since
reading it over a decade ago, it seems more pertinent than ever.
 "The Financing of Terror" is a good book to read to get an  idea
about where money for illegal drugs can go.
 Though  a bit out of date (it came out in 1990),  "Hit  Men"  by
Fredric Dannen is an important look at the politics of the  music
business in the U.S.  prior to the proliferation of independents.
There is evidence that some things are still the same today.
 I've  been  reading  a lot of dry books which  amount  to  world
social  studies:   various  countries'  histories,  demographics,
economies,  politics, culture, etc. The U.S. influence on much of
the world makes it hard to see what lies beyond,  sometimes, even
when  travelling abroad.  I think some folks in  the  U.S.  would
benefit from this kind of reading, and in turn it could help many
people of the countries we influence.
 For eggheads like me, Nicholas Negroponte's "Being Digital" is a
book  that  I agree with in many areas regarding the  future  and
electronics in our lives.  "Cybernetics" by mathematician Norbert
Wiener  avoids  using math,  for the  most  part,  in  explaining
fundamental priciples that control just about everything in life.
And  for those who haven't read it,  Einstein's  "Relativity"  is
written  in  layman's  terms and doesn't  need  an  eggs-pert  to
interpret...

 When, in many years, you'll eventually die, which song would you
like to be played at your funeral service?

 Kevin: One chosen by my survivors.

 What is to you *the* music release of 1995 so far?

 Kevin:  I don't know yet.  I think I'm about a year behind  from
working on STRAD TO STRAT.  I keep reading about albums I'd  like
to hear that I haven't heard yet.  About a month ago I discovered
a  CD released by Polydor,  Japan in 1994:  Paul Motian  and  the
Electric  Bebop  Band.  I  really like  their  version  of  Dizzy
Gillespie's Bebop.

 What do you remember as the worst ever moment in your life?

 Kevin: Probably right after the San Francisco Earthquake of 1989
when I was in San Francisco and my wife and child were in  Walnut
Creek on the other side of the Bay. For a while, I didn't know if
they were alive or dead.
 At  first,  I thought it was just another quake,  though it  did
seem  a bit strong.  I was at work at 5:00 and normally  I  would
have  been  ready to go home over the Bay Bridge,  on  the  lower
deck.  I  would have been there around the time that big  section
collapsed  from the upper deck to the lower deck.  As luck  would
have it,  I had taken a class that was to have a field trip to  a
city  on the lower penninsula,  on the San Francisco  side,  that
evening.
 Since the electricity was out, I used a portable radio to try to
hear  if  there were any damage reports.  Scanning  the  channels
yeilded  an eerie silence in the place of the dozens of  stations
normally heard.  So far,  I wasn't alarmed,  figuring it was just
due to the power failure. From my view on the second story of the
building,  I  could not see beyond a couple of city  blocks,  but
they looked intact.
 I decided to make my appointment in the lower peninsula and keep
trying  for stations in my car radio.  Finally,  after  about  10
minutes  on  the road,  I picked up a station 90  miles  away  in
Sacramento.   They  were  talking  about  cracks  in   historical
buildings there in Sacramento!  They had sent a helicopter to San
Francisco  to  check  for damage.  It was the  report  from  this
helicopter  that told me how much devastation the earthquake  had
done.  After hearing about the structural damage and death on the
east side of the bay (were my wife and child were),  I had no way
of  knowing if they were alive or dead until the 3 hours it  took
to travel all the way around the Bay,  seeing fires and exploding
transformers along the way. We were lucky.

 Suppose you could be Aladdin for a while. Which three wishes
would you make?

 Kevin: 1) To have more time (this takes care of many things!) 2)
To have even more time (this takes care of even more things!)  3)
To have still even more time...

 If you were confined to a desert island and you could only  take
with  you one book,  five CDs and one luxury item (excluding  the
obvious CD player), which would they be?

 Kevin:  Book:  "How to Get Off a Desert Island". CDs:  I'd  just
grab  the  first 5 from the stack on  my  stereo,  whatever  they
happened to be. Luxury Item: My wife.

 What  is  your  ultimate ambition,  the thing  you  hope  to  be
remembered by?

 Kevin:  I'm not sure they are one in the same: My ambition is to
create  in  as  many ways possible,  hopefully in  a  useful  and
adventurous  way.  I  hope to be remembered in a way  that  helps
others to feel free from convention,  vague as the that may seem.
I guess there is some correlation there,  since feeling free from
convention can be conducive to creativity.  Anyway,  I hope  I've
still got a while for this...

 Now  for the words to react to.  Feel free to associate all  you
want here...
 Jason Becker.

 Kevin:  "Enjoy  life and be a good person." I know him more  for
this and ALS than for his music. I'd still like to hear some.

 MTV.

 Kevin: A business in the distance.

 Yngwie Malmsteen.

 Kevin: "Far Beyond The Sun" is a blast to play on guitar. I like
the live album.

 The Internet.

 Kevin: Beats the post office for mail!

 The Fender Stratocaster.

 Kevin:  Mine  may be as organic as an electric instrument  gets.
Usually  harder  to simultaneously get good tone and  low  action
than most guitars. Mine has relatively high action.

 Paganini.

 Kevin:  His music is fun to play! My dad wrote a book about him.
His music has followed me around for a long time.

 Guns'n'Roses.

 Kevin: Guess I haven't paid very close attention to them.

 John Petrucci.

 Kevin: Berklee, Dream Theater, Morse claims he has an incredible
musical memory. Like the tight slowly metamorphic quick riffs.

 Gibson guitars.

 Kevin:  More mechanical than organic,  more precise yet  tonally
less responsive than many other guitars. There are exceptions, of
coarse. Usually easy to get very low action.

 Michael Jackson.

 Kevin: Wealthy and sad.

 Portland.

 Kevin:  Musically very active.  There seems to be room here  for
many  types of musicians,  though blues,  jazz and  "alternative"
tend  to  dominate.  I've  found that audiences  are  often  very
attentive to musicians,  probably because so many of the  general
population are closet musicians.

 42.

 Kevin: Mid WWII.

 Ibanez.

 Kevin:  Used to be the "me too" guitar.  I think they've  gotten
better.

 Joe Satriani.

 Kevin: Polished sound.

 Shredding.

 Kevin:  Vegamatic.  Usually like the spirit,  sometimes like the
execution.

 And  that  was it.  Thanks to Kevin Ferguson for  his  time  and
efforts. Keep the guitar rocking/classicising!