Sexy's Devils

 "Anything anybody can say about America is true."
                                                    Emmett Grogan

                          SEXY'S DEVILS
                        by Cerise Palmer
                       Copyright (c) 1990

 Another article that first got published in the "ST  Enthusiasts
Newsletter".  Its  editor,  Dave Mooney,  found this story in  an
electronic magazine (i.e.  disk magazine) called "Quanta",  which
is  an  American forum for amateur writers edited  by  Daniel  K.
Appelquist.  Each issue is around 200-300 Kb.  This is an excerpt
from the April 1990 issue. Thanks, Dave!

 A  run  of luck always sneaks up  slowly,  then  accelerates  so
precipitously  that just trying to maintain the big  picture  can
literally make you dizzy.  And thus it was that Dexter Fox  found
his computer hyper-responsive, breathtakingly quick, almost as if
the machine itself, fascinated by the program he'd outlined, were
exceeding its own capacities out of some innate need to  problem-
solve.  Things  had been steadily improving for three  days  now;
he'd  debugged  a  quirky  parser  the  first  night,   built  an
incremental  speller the second,  and was currently patching  up,
much  to  his surprise,  that ambiguity  resolution  program  his
thesis  advisor  had recommended he leave to the  hotshots  at  a
bigger university.
 As  if  on cue,  Seymour Kofant burst through Dexter's  door  at
nine,   the   squeaky   drumroll  of   his   sneakersteps   still
reverberating in the hall.  He glared at Dexter  wordlessly,  his
brows converging and an irate pucker to his mouth which made  his
moustache twitch as with an imminent sneeze.
 "Howdy,  Sy," managed Dexter in response. Might as well get this
over with.
 "I don't believe it. Your machine's still up." Sy shook his head
and  marvelled at Dexter's monitor a moment,  where,  in  several
windows,  the lines were scrolling up furiously, at neck-and-neck
intervals,  like  the  collective  output of  a  typist  pool  on
Methedrine.  "And you've got a program zipping along at the speed
of light. What gives?"
 Dexter tried not to seem smug;  a difficult feat, since he hated
Sy's guts.  Sy was,  like him,  a doctoral candidate, and for two
years  they  had  shared a thesis  advisor  and  a  disquietingly
similar thesis topic.
 Dexter  had  watched Phil  Stein,  their  adviser,  approve  and
support  Sy's every move while his own were subjected to  dubious
scrutiny.   Plus,   to  make  matters  worse,  Sy  (with  Stein's
recommendation,   naturally),   had  just  gotten  a  prestigious
fellowship  and  would  be able to complete  his  degree  without
working for a living.
 "Don't know, Sy. Must be a bug in whatever you're trying to run."
 "You're  positively enjoying this,  aren't you?  I'm  only  text
editing  that  paper Phil and I wrote  last  semester.  You  know
that." With what familiarity Sy referred to their mutual lord and
master;  Dexter wasn't yet on a first name basis with Stein,  and
hadn't gotten around to co-authorship with him either.
 "What  can  I tell you,  Sy?  Call a  repairman  if  something's
broken."  Then  he frowned at the screen as if  it  required  his
supervision. "Got to get back to work."
 And  Sy  made his exit,  red-thatched  head  shaking,  muttering
something just audible enough to sound impolite.
 That scene had, more or less, played itself out three times now.
Tonight,  however, the script began to undergo minor revision. To
begin  with,  Sy  wasn't the only one to ambush  Dexter's  office
demanding enlightenment;  Flej Linghamani,  Stan South,  and Ruth
Schnaz  all  paid him a visit  in  due  course.  Fortunately,  he
observed,  their bewildered souls had been spared Sy's  paranoia;
however keen Dexter's pleasure in his computer's swift  reflexes,
he really couldn't claim the slightest responsibility for them.
  The  other  new  twist to the  nightly  routine  involved  what
happened   when  Dexter tried to log  off  at  eleven-thirty.  He
couldn't.  The computer seemed quite set on other plans,  so that
Dexter's control-D provoked a flash of defiance from the  screen,
after  which  it  began  running his  ambiguity  program  on  the
Finnegan's  Wake  passage which he had entered months  ago  in  a
perverse fit of frustration.  Dexter felt himself considering  an
advanced  case of the jitters.  But then he decided  against  it,
and, tidying his desk for the night, indulged in a tolerant sigh.
"As long as it gets my thesis done."
 Late  the  next  afternoon,   shortly  before  the  departmental
secretaries and undergrads cleared the building and went home  to
their apartments,  trailers and dorm rooms,  a representative  of
ConnExpert  Systems,  Inc.  beamed up to the third floor  of  the
Computing Lab,  apparently at Sy's behest. Personally, of course,
Dexter was in no rush to have his machine tampered with,  despite
yesterday's suggestion that Sy call someone in. Nonetheless, help
was here.
 "I'm Anne Starch," it rejoiced,  in tones as unsullied and fresh
as its white button-down blouse,  "here to check out those  CEXSI
workstations you called about. What seems to be the problem?"
 For a moment,  no one answered,  so startled were they to find a
tool  attache  in the hands of a fortyish blonde  over  six  feet
tall.  Then Sy,  his paper close to deadline, managed to override
first his tongue's jammed circuits.
 "Well, Ms. Starch-- "
 "Oh,  please." She held one large, graceful hand up, as solemnly
as a diplomat. "Call me Anne."
 "Anne,  then," Sy conceded,  emending himself impatiently.  "The
problem  is  that  the  workstations,  which  are  fine  by  day,
malfunction disastrously at night. In fact, only one of them will
work at all-- "
 "That's not strictly true," chirped Flej nervously,  aware  he'd
spoken out of turn.  "Only yours goes down completely. Ruth's and
Stan's  and  mine just work so slowly that we can't get  much  of
anything done.  Until last night, anyway. Last night the machines
were all down, except for Dexter's." He flashed a tentative smile
at Sy.
 "As I said," continued Sy,  regarding Flej with distaste,  "only
Dexter's,  in that office to your left,  will work at all. And it
works  abnormally fast,  faster even than any of the  others  did
when they were first installed."
 "Hmm," said Anne, turning toward Dexter's office. "We sold these
to your lab just last month, didn't we?"
 Sy nodded, his moustache twitching like a bloodhound's jowls.
 "I knew we should have stuck with more standard equipment," said
Stan.  He  was  the skeptic in the bunch,  an Army  colonel  with
doctoral  aspirations,  unimpressed  by the  course  material  he
fought so hard to get the better of.  No one could understand why
he  had chosen Intelligence Modelling as a field  of  study,  but
everyone stayed on good terms with him anyway,  in case he  wound
up head of the Armed Forces Research Budget.
 "But these workstations are terrific," protested  Dexter.  "Why,
that  DIABLOS firmware is an absolute godsend." And  he  relished
Anne and his own pun in a single grin.
 "What  is  DIABLOS,   exactly?"  purred  Ruth  in  her  intrepid
contralto,  adjusting the quarter-inch thick glasses which failed
to  obscure  her  handsome  features.   Sy  inhaled  sharply  but
refrained  from comment;  even he made allowances for  the  lab's
most aesthetic recruit,  who had defected from Communications  so
recently she still couldn't program her way out of a paper bag.
 "DIABLOS," announced Anne,  "stands for 'Distributed and Balance
Loading Operating System.' It's the ultimate in network operating
systems, recently patented by CEXSI, and built into the microcode
of your workstations. Essentially, each workstation gives up some
of  its independence in exchange for an occasional power  boost."
And she folded her arms triumphantly.
 "Perhaps  we  should  let Ms.  Starch get  to  work,"  said  Sy,
thumping his fingers on the wall.
 "Straightaway!"  concurred Anne,  dipping her head  beneath  the
doorframe to Dexter's office.
 And she spent the next couple of hours checking boards,  running
programs,  and  generally  conducting the kinds  of  tests  field
engineers  seem  to  thrive  on.   After  scrutinizing   Dexter's
workstation,  she  did sequential spot-checks on the  others  and
could  find  nothing amiss.  But when she tried running  all  the
machines at once, the malady Sy had complained of appeared within
seconds.  She took a step back,  nonplussed for the  moment,  and
then  seemed to warm,  slowly but thoroughly,  to a hunch of  the
sort that sprang Archimedes out of his bath.
 "I'll be back before you know it," she assured them,  and no one
doubted that a cure lay within reach.
 Two evenings later, Anne returned, and, after tinkering expertly
with  each  machine's  insides,   requested  they  be  called  up
simultaneously.  For  several moments,  a silence  precarious  as
suspended breath overtook the floor.  Then a heartening series of
hiccups,  composed entirely of clicks and beeps,  issued from the
various offices.  And, last but not least, the sound of improved-
rollover keyboards under heavy assault affirmed that a successful
file-check  was  generally underway;  the  only  anomalous  noise
throughout  was made by Dexter's printer,  hastily  coughing  out
several pages before it lapsed into a coma.
 Before  Dexter  even  knew  she was  in  his  office,  Anne  had
retrieved the print-out and was reading it poised on a corner  of
his  desk,  her  face virtually radiant  with  satisfaction.  Her
perusal  done,  she  straightened  matter-of-factly,  smoothed  a
crease in her dazzling blouse-front, and waited for the others to
reconvene.
 Sy,  as usual,  was the first one through the door.  He regarded
Anne suspiciously. "How did you fix them?"
 "You may not like this," she warned him,  pulling a newsclipping
from  her  breast-pocket and unfolding it on  Dexter's  desk.  "I
saved  this  from  last week's paper  because  it  disturbed  me,
involving CEXSI's good name as it did. The man it's about used to
night-shift for the company;  we never collaborated directly, but
I  do  know that he was instrumental in  developing  DIABLOS.  In
fact,  he ran the Quality Assurance tests on the workstations  on
this  floor."  She  paused for effect,  then  nodded  toward  the
clipping, inviting the whole group to read it:
 "Transylvanian" Computer Scientist Collapses at Arraignment.
 Al Drake,  a former employee of ConnExpert Systems,  Inc.,  pled
not guilty by reason of insanity to assault charges this morning,
just  moments  before losing consciousness in an  Orleans  County
courtroom.  Drake had been in custody since the week before, when
two  off-duty  policeman  witnessed him wrestling a  man  to  the
ground in the parking lot of the Divisadero Pub and preparing  to
bite him on the neck.  Drake was rushed to Canon General Hospital
after collapsing,  where his condition remains guarded, according
to official sources.
 In the State Psychiatric Hospital,  which had been observing him
since  March  2,  Drake reportedly secluded himself by  day  and,
having refused all food and drink,  required intravenous feeding;
today,  despite the Panama hat and dark glasses he wore to court,
he  was visibly distressed throughout by the skylights  overhead.
And  yet  another  bizarre detail was added  to  Drake's  profile
today,  by  an  unidentified courtroom witness who  sighted  what
appear to be surgically-implanted fang teeth in Drake's mouth  as
he was carried by on stretcher.
 "It  was quite a job getting my client to plead properly,"  said
Stokely Bramson,  Drake's lawyer,  who is confident the defendant
will  be  dealt with leniently upon release from  Canon  General.
"You see,  despite the special effects teeth and the Bela  Lugosi
complex,  he is a compassionate, deeply sensitive being. He feels
just terrible about what he's done."
 "So?" asked Stan.
 "I don't understand either," admitted Ruth.
 "My  theory," said Anne,  "is that Drake actually is a  vampire,
who,  like  your  typical  loner with  strange  habits,  took  up
computing  as  a hobby.  He was a brilliant  systems  programmer,
from what I've heard;  supernatural powers,  no doubt,  add  that
certain  edge.  Anyway,  it  seems he found a way to  embody  the
essence  of vampirism in DIABLOS.  Dexter's machine was  slightly
faster  than  the others to begin with,  so his  quite  naturally
became  the focus of the vampiric gestalt.  That's why it was  up
when the rest of yours were down,  and why,  the less  functional
your machines became,  the more impressively his worked.  I think
his  was  sucking  power  --sorry,   folks--  out  of  the  other
workstations in the net."
 "Are we supposed to believe that?" asked Sy.
 "I wouldn't have asked you to fifteen minutes ago," replied Anne
good-naturedly.  "But  then I put my hypothesis to the  test  and
proved it right."
 "How?" asked Flej, unabashedly wide-eyed.
 "Well,  the  'heart'  of DIABLOS's bug was buried  deep  in  the
network  protocol.  To  overcome  it,  I  simply  went  into  the
transceiver  boxes  that  hook the workstations  to  the  network
cable, and replaced the gold pins with silver ones."
 Dexter  was the only one to laugh out loud,  though inwardly  he
groaned at the prospect of finishing his thesis sans ghostwriter.
Ruth,  her eyes bemused behind their icy windowpanes, stepped out
to  take  a phone call from one of her  current  boyfriends.  And
Stan, who had sunk into yet another reverie of confusion, finally
roused himself to ask what would have happened if Anne's maneuver
had failed.
 "Dexter's machine would have continued in the same vein -- sorry
again-- drawing all it could out of the other machines in the net
until they were, I hate to say, drained of juice irreparably. And
then, had we decided to hook his power-thirsty machine into a new
net?  Who  knows?"  She  seemed cheered by the image  of  such  a
disaster.
 Dexter,   chuckling  less  cheerfully  over  his  own  disaster,
realized suddenly what he'd have to do. Since DIABLOS, after all,
was  hardly  flesh  and blood,  its recent  demise  should  prove
readily reversible;  if Dexter --on some deserted night or  two--
swapped  Anne's silver pins with gold ones,  he might still  have
his ticket to fame, thesis approval, and excellent job offers.
 Flej  was struck by a thought just then.  "What do  you  think's
happening  at Canon Hospital?  The doctors are bound to find  out
there's  something  weird about Drake.  And why is Drake  such  a
wimp?  I  thought vampires,  until you got a stake through  them,
were supposed to be invincible;  why hasn't Drake bloodsucked his
was to freedom yet? Any guesses?"
 "Calm down, Flej," was Sy's to-the-point rejoinder.
 And then Anne produced the last read-out from Dexter's  printer.
"We  won't  need to wait long for an answer  to  your  questions,
Flej," she said,  and they quickly formed a reading huddle behind
Flej's scrawny form:
 I'm the vampire Drake. I'm immortal. And I'm tired of it.
 I've walked the earth for a thousand years, the last two hundred
of  them  a perdition of weariness  and  conscience.  The  former
malady is an old one, grown more profound each time human history
contrives to restage its hackneyed dramas;  the latter is new  to
me, and I am helpless to quell it.
 I shrank from hallowed objects,  once,  though the kiss of blood
was  sacred  on my lips;  now I fear nothing  from  Heaven,  from
Earth,  or from Hell,  yet I loathe beyond hope what I do nightly
for  sustenance.  And so I choose a vampire's death,  having  met
already  my  mortal  demise,   but  not  --laugh  well--  without
satisfying first my thirst for immortality...

                              *****

 Cerise  Palmer  maintained her sanity as a graduate  student  in
literature by reading as much F&SF in her spare time as possible;
she  now tries to write as much of it as possible.  She lives  in
Columbus,  Ohio  with  her husband and  small  daughter,  and  is
currently at work on a fantasy trilogy.