Part I

 "Q: How do you make a blonde laugh on Monday mornings?
  A: Tell them a joke on Friday night!"

        ST SOFTWARE REVIEW: AMBERSTAR BY THALION SOFTWARE
                             PART I
                      by Richard Karsmakers

                            I - Youth

 Tar had always been the odd one out,  ever since he was a  small
child. Although he looked pretty much like any other child except
for his somewhat darker complexion,  something about his attitude
made people feel uncomfortable when they were around  him.  There
was nothing you could put your finger on. He was just different.
 When  he sat in school the benches near to him were usually  not
occupied,  when  he worked in the fields people avoided being  at
the  same  patch  of ground.  Everybody seemed to act  as  if  he
suffered  from  something  contageous,   something  invisible  he
carried  with  him that might leap at you unexpectedly  when  you
came too close.
 Tar had learned to cope with the isolation that was forced  upon
him by the other villagers.  He didn't need the other children to
entertain himself. He would wander through the nearby forests for
hours,  or he would sit in his room thinking about everything and
nothing, daydreaming, or drawing.
 At  least  his parents treated him with care and  love.  He  was
their  only child and they were proud of him,  though  they  were
reluctant  to show it too clearly when they were  around  others.
Probably for that reason the villagers still spoke with them  and
frequented their place - be it only when Tar was out wandering in
the  forests  or  sitting in his  room,  entangled  in  his  deep
thoughts.
 Tar would often stare at the sky,  dreaming away.  He would gaze
at the stars,  which held for him a true beauty he had yet to see
reflected  on earth.  Somehow,  the stars seemed more  pure  than
earthly things. Somehow, the galaxies that floated high above him
succeeded in diverting his thoughts from the day's chores and his
outcast position.  He would float among those eeriely  flickering
points of light amid infinite darkness,  possessing the power  to
decide  what would happen to those people far below,  the  people
who roamed Lyramion, the people who did not accept him because he
was different,  the children that harassed him because he did not
like their games. He would soar higher than the mountains. Higher
than the clouds - like a true god.
 Tar  knew he was different.  He realised it  himself,  too.  All
others  of  his age were interested only in chasing  and  kicking
balls,  or catching birds.  He, on the other hand, was completely
engrossed in thought most of the time.  He found other children's
interests petty and useless,  opposite to his own.  When he saw a
tree  he  would wonder how it was shaped and  which  powers  were
great enough to do so. He fantasised what trees would have looked
like if he would have created them.
 The  most  important  thing that set him apart  from  the  other
villagers,  including  the adults,  were the  nightmares.  Almost
every night,  he would wake up with his eyes wide open in fear as
if   he  had  seen  visions  of  the  worst  things   imaginable,
unspeakable evil,  doom encompassing everything that existed. His
parents had found this odd,  the village's Healer had  considered
it yet another sign of the boy's difference.  There was no  cure.
It  would simply go one day - or stick with Tar for the  rest  of
his days.
 In the nightmares he would see the earth blackened,  fires  burn
the trees,  volcanoes erupt,  skeletal armies slaughter women and
babies.  He  would gaze into the eyes of Undead,  tremble at  the
sight  of concentrated,  hot malice burning like two  little  red
suns in the hollow depths of their eye sockets.  Death roamed the
lands, the heavens were coloured dark grey with clouds stampeding
across them like marching armies hurling physical destruction.
 The most frightening thing was that,  each time,  his nightmares
seemed to start and end in terrible heat,  seclusion,  a  prison.
Through the black skies he saw no stars,  no sun and none of  the
moons but one - the third moon.  It would hang above the  horizon
threateningly,  as if suspended,  unnaturally.  Distant yet  much
too  close.  It would loom above the  horizon,  silently,  as  if
gazing  down  on the ravished and plundered lands  with  a  smile
wrought upon its barren surface.

 The  night was cold and starless when Tar woke up.  He had  torn
his clothes partly off his body,  his bed cover lay atop a rug on
the ground.  He had had one of those nightmares again.  He  could
still hear his own cry of terror fade away around him,  as if  it
was being sucked up by the furniture in his room.
 He  heard  the sound of some movement on the other side  of  the
wooden wall;  his parents had learned not to come to him when  he
woke  up  after  a  nightmare,  but  they  had  not  quite  found
themselves  capable of sleeping through the cries with  which  he
would  wake  up.  After a short while he heard  the  rustling  of
blankets stop, their voices cease.
 Tar looked outside.
 The  three  moons were visible,  the largest one  partly  hidden
behind the horizon.  Yet the red moon,  the third  moon,  somehow
seemed  to be more prominent,  more poignant in the way  it  hung
above the forests. Tar recognized the smile on the barren surface
- or at least he thought he did.  It was the same smile he always
saw  in  his nightmares,  the same smile that haunted  his  every
waking  hour  of the day.  A shiver ran up and  down  his  spine,
making his hair stand up on his skin.
 He turned around,  trying to go to sleep again. He found himself
looking at his own shadow, with the light of the moons around it,
tinged  red.  Even when he closed his eyes he could not  ban  the
luringly  red light from his mind.  It seemed as if the moon  was
calling, beckoning like the grim reaper beckons a sick man on his
death bed.
 Tar jumped out of bed.  His stomach felt gnarled,  as if he  had
swallowed  something bigger than his body that was  fighting  its
way out.  Thoughts of getting to sleep again were banned from his
mind as though by a mysterious force.  He gazed at the moon  much
in the way he used to stare at the stars.  It did not hold  their
serene beauty but it was obsessive in very much the same way.  He
could not tear his eyes off the red globe that seemed to float on
the darkness yet support it at the same time.
 He put on his clothes,  careful so as not to awaken his  parents
on the other side of the thin wall again.
 At first he thought he was merely imagining the moon calling  at
him.  It was ridiculous.  Moons don't call.  Moons are  inanimate
objects and everything you think they do is but a figment of your
imagination.  But  something out there was calling,  even  if  it
wasn't  the moon.  Something.  He felt it in his head and in  his
abdomen.  It was a call he could not resist, not even if he would
have wanted to.  And he did not even want to resist.  Maybe  that
was why he was different.
 He  stalked out of the house.  He didn't really know  where  his
feet were leading him. It seemed logical to walk in the direction
of the moon that loomed above and amid blackness.  A light breeze
caught his hair as if urging him on.
 Within  minutes he seemed to be enfolded by trees on all  sides.
At  night  the forest he knew so well  had  suddenly  transformed
itself to something he didn't feel at home in. He heard sounds he
had never heard before - quick rustles in the undergrowth,  calls
of  animals  that did not roam the land  at  daytime.  The  trees
seemed to bow down on him, making him want to tremble.
 He reasoned his fear away. He knew this forest was well known to
him - all that it lacked was light to fall upon it. All of it was
just like he knew it,  only painted black instead of the luscious
greens and browns he was used to see.
 Boughs  seemed  to have grown where previously  there  had  been
none; they slapped against his body and in his face. Vines seemed
to  grapple  at his legs as if wanting to make him  fall,  as  if
waiting for an opportune moment to tie their victim to the ground
and consume him whole.
 Suddenly the trees seemed to bend back, boughs retreated and the
vines no longer held any power withing their lifeless structures.
They  released Tar upon an open spot within the forest where  the
light of the third moon fell unrestrained.  The ground seemed  to
be dipped in blood, it even seemed to drip off the trees of which
the long leaves hung down disconsoledly.
 Looking  around  him,  expecting anything to vault at  him  from
those ominously dark red shadows around him, Tar carefully walked
towards the middle of the clearing. Somehow, it held him bound as
if  by a magical spell.  There was nothing in the middle  of  the
open space,  yet he seemed to be convinced it was the place to be
at.
 The  red  moon  looked  down on the  frail  figure  that  walked
stealthily towards the middle of the clearing.  If it could,  the
burst smile upon its surface would have widened.
 Tar  arrived  at  the spot in the  middle.  He  had  anticipated
someone  - or something - to step out of the darkness  around  it
and come to him now that he had made himself most vulnerable.
 The moon kept gazing down,  silently,  threatening in a  strange
way  -  like  in his nightmares.  He had  expected  skeletons  to
stagger out of the shadows,  wild animals to get attracted to his
scent and attack.  He had expected anything.  Anything,  that is,
except for what did happen.
 A  sound  as if wood was growing and breaking at the  same  time
arose from around him. It came from all sides, and it softly grew
in  intensity.  What  had first been a wooden  whisper  he  could
barely  hear now gradually became a sound as if his clothes  were
being  torn from his body,  as if wood was being ground  on  wood
within  his  own  ears.  He  could  not  guess  where  the  sound
originated from. It seemed to come from all directions around him
yet from within himself.
 He  looked at the ground,  startled by the growing intensity  of
its redness.  It seemed as if he was standing knee-deep in thick,
coagulated blood. It seemed to creep up his legs in ragged gasps.
He tried to escape but found that he could not move his feet. The
earth  seemed  to have come alive,  it held his feet in  an  iron
embrace that he could not tug free of.
 Then  he  was  temporarily  deaf  and  blind.   The  redness  of
everything around him was for a briefest of instants replaced  by
a whiteness as pure as flawless diamonds lying on fresh ice in  a
cloudless  midwinter night.  He could not hear his own  desperate
cry even though it made his throat hurt, his cheeks ache, his jaw
muscles tear,  his eyes sting.  After that brief instant,  vision
and  sound  came  back  with a force that felt  as  if  it  would
obliterate every nerve in his body,  shatter every muscle,  grind
every bone.
 A fork of lightning had struck him, fire running up and down his
body  as if wanting to undo him instantaneously.  Yet he did  not
cease to be. Instead, he absorbed the tremendous power fed to him
by  the  elements,  his body bulging in its  extreme  efforts  to
contain all this energy.
 As the cacophonic sound and visual mayhem wore off,  leaving all
of  Tar's  senses  utterly numbed,  he thought he  heard  a  deep
rumbling voice echoeing through his skull.
 "Tarbos...you are the one...you are the one...are the  one...the
one...one...one..."
 Somehow Tar succeeded in staggering back to his parents'  place,
in spite of him being thoroughly dazed and confused.  The  entire
world  seemed to reel around him,  heaven seemed to be below  and
for all he cared hell could be above.  He bumped into trees, thin
low branches flung in his face,  other things hanging on his path
lashed  at  him.  He felt none of it - all he did feel  was  that
enormous power contained within him that surged through his veins
and flowed through his brain like molten lead.
 When  he  came  home he inadvertedly woke  up  his  parents.  He
slammed the doors behind him,  grumbling to himself like  someone
possessed.  He  lay down in his bed,  not bothering to  take  his
muddy clothes off. He instantly dropped into a comatose sleep.

                         II - Adolescent

 Young  Tar grew.  He often wondered what had happened  precisely
that fateful night in the forest but his mind couldn't handle the
implications. Lightning had struck him yet he was still alive. If
anything,  he  had suddenly grown stronger and more  intelligent.
Whereas previously he had tried hard to ignore other youths  that
made  fun  of  him,  he now didn't even  notice  them  any  more.
Encapsulated  in dark,  brooding thoughts,  Tar would  let  their
insults bounce off an invisible wall. His body would not register
dirt or sand thrown at him.
 He became more isolated within his own walls of confinement. The
knowledge that he was something different now strengthened him in
his resolve to ignore the entire world - ignore it until he would
be in a position to rule.  Deep inside he felt that, one day, his
voice  would be heard and his opinion would count.  People  would
have to listen to him, would have to take him into consideration.
Maybe,  one  day,  he would really soar higher than  the  clouds,
touch the stars, look down upon others with disdain. He dreamt on
like he had done all his life.

 One day,  the village was aroused by a warlord with his troup of
soldiers  who were staying over at "The Lost Dragon",  the  local
inn.  They  brought with them many tales of  war.  The  villagers
could not help but listen to these heroic yarns,  enthralled,  as
sunburnt  soldiers related adventures that took place in  distant
countries.
 A  feeling deep inside Tar urged him to go there and hear  those
stories,  too.  If he ever wanted to rule those who now made  his
life  miserable,  he would have to gain knowledge.  Knowledge  of
what was happening in the world, knowledge of who was at war with
whom.
 That  night  he  went  to  "The  Lost  Dragon".  He  entered  it
unnoticed,  for everybody was preoccupied listening to all  those
tales of valiance and honour.  Laughter and cries arose from  the
group that sat around the fireplace.  Even the landlord had  left
his usual spot behind the bar so as not to miss as much as a word
of what was told. An occasional phrase drifted across the room to
where  Tar  stood  -  usually  involving  slaughter,   death,  or
technicalities that had to do with weaponry and warfare.
 Tar  noticed  he was not the only one excluded from  the  people
around the fireplace. A stranger clad in a dark cloak sat huddled
in  another  corner,  his face hidden  in  hooded  darkness.  The
stranger seemed not interested in the tales of supposed  bravery.
Occasionally  a mug of ale would disappear within the hood to  be
put back on the table emptier.
 Tar realised it must be the soldiers' warlord.  Boldy, he seated
himself opposite the hooded man. He tried to discern a face under
the hood but the darkness within it was complete. The warlord did
not seem to see the young man at all, even though Tar tried to be
noticed.
 Suddenly the man flicked back his hood, revealing a roughly hewn
face with a hawk's nose amidst ragged black hair.  His eyes  with
the colour of steel stared intently at the young man.  He  looked
up and down Tar's arms and chest,  glancing at the eager look  in
the eyes, the black hair and the athletic build.
 "Why don't you go and listen to the stories my warriors have  to
tell?" the man said.
 Tar didn't reply,  quite incapable of knowing what to  say.  Why
didn't  he  sit near the fireplace?  Surely the  warriors'  tales
would  be  far  better  capable  of  stirring  any  young   lad's
imagination?
 Then  it dawned on him - he was different.  He was not just  any
other young lad.
 "That's not what you came here for, was it?" the man inquired.
 Tar nodded,  still at a loss for words.  He thought for a while,
then said:  "I want to see more of the world, but not like them,"
he  said  with contempt,  "I want to learn,  to be taught  to  do
things others can't."
 The warlord chuckled, taking another swig of his ale.
 "Sure,  son," he said, "you sound just as mixed up as my cousin,
what's his name, in the Seeker's Tower or something."
 Tar's eyes lit,  the small flames inside them suddenly appearing
to be on the verge of leaping. "Seeker's Tower?" he breathed.
 The  man nodded.  "Down south,  east of the Yathoon  delta.  You
can't miss it."
 "What's it like?" Tar asked, enthusiasm seeming to writhe within
his bowels, consuming, "I mean, what do they do there?"
 A  deep laugh,  almost out of control,  echoed through the  inn.
Some of the people near the fireplace looked at them but  decided
it  was  not  worth  while  missing  the  current  story's   more
spectacular bits for.
 "Well,  son, they seek in Seeker's Tower," the warlord said once
he got his laughter under control, "they seek Knowledge."
 Tar felt as if he was out of breath, even though he hadn't moved
a finger,  but only his lips.  His heart beat in his  throat;  he
could hear the blood flowing through his eardrums.
 "What Knowledge?" he asked.
 The  man  snorted derisively,  pulling the hood  over  his  head
again. Obviously, he did not consider it necessary to say another
word.
 Tar  stood  up and walked to the exit.  He caught a  glimpse  of
people  laughing and jesting in a corner of his eye.  He did  not
heed  them and went outside,  deep in thought as usual.  He  went
home where his father bade him the usual goodnight.
 That was the last thing any of the villagers saw of Tar.

 The  third  moon  was nowhere to be seen  in  the  night's  sky.
Instead,  the first and biggest of the moons shed enough light on
the valley for Tar to discern the ominous silhouette of  Seeker's
Tower, looming up higher and higher before him as he came closer.
 Curiously, no moonlight fell on the building, as if afraid to be
cast off or sent away.  Although the Tower's entire  surroundings
bathed  in soft,  pale light,  the thing itself was visible  only
because of its sheer blackness in contrast with everything around
it.  It looked like a well of darkness that could suck you in and
swallow you whole.
 Now Tar also noticed the silence. On his long journey the sounds
of nature had always been there to accompany him - even at  night
he had heard the sound of thousands of crickets and the odd  owl,
nightly  serenades  to  the gods.  Now there  was  a  silence  so
complete he thought he must have been stricken deaf. Not even his
own boots made any noise on the ground,  not even the wind in his
ears could be heard.
 Tar  came closer.  The Tower seemed to grow,  louring ever  more
threateningly - but he felt no fear, only a sense of purpose. His
entire future,  indeed,  the future on the world depended on  him
entering that Tower. He would enter it, at any price.
 The  first  sound he heard again was that  of  the  impressively
ornamented wooden door that formed the entrance to the Tower. For
a moment Tar didn't even realise it seemed to be opening  itself,
as  he  was completely absorbed by the  intricate  ornaments  and
arcane  symbols  that were engraved on the arch  around  it.  Its
hinges whined a cold welcome,  that seemed to slice his bones  in
half, pierce his soul with frozen steel.
 "Come  on,  come  in,"  a creaky  voice spoke  from  within  the
darkness of the Tower, "we have been expecting you."
 For  a  moment  Tar felt a fear strike his body  that  was  more
genuine than any other he had felt before.  The moment he  passed
the  threshold,  however,  the sensation  disappeared.  The  door
closed  itself silently,  finally shutting with a deep thud  that
sent a low tremor through the floor.
 His eyes grew used to the darkness almost instantly.  It was  as
if,  within  this Seeker's Tower,  his senses  were  increasingly
aware of what was going on around him.  What had been silence now
revealed  itself as the soft whispers of dark-robed figures  that
sat near the walls, observing him. Tar could now also see the man
who  had let him in.  It was a frail figure,  his  gnarled  hands
telling  tales of ages of writing.  His eyes were  large,  almost
completely white with small light blue pupils within the wrinkled
face to which clung grey,  matted hair. The man had a nose like a
hawk's.
 Tar looked around a bit more,  feeling oddly comfortable between
these old Seekers within their almost sacred place of Dark study.
The  ceiling  was far above him,  with  huge  rusted  chandeliers
hanging down from it.  The scarse light was emitted from  candles
and  a few torches that lined the stairs that ran up  around  him
along the walls, disappearing high up in the darkness.
 "This is Tar," the old man now said, almost solemnly. The murmur
around the young man increased, the huddled shapes in their black
robes  now  bending  over  to  each  other  to  exchange  excited
whispers,  gesticulating energetically.  Tar pointed his ears but
did  not  succeed in catching any of the conversation  that  took
place around him.  He looked at the old Seeker,  only to find the
man's  white  eyes staring at him,  not looking  away  until  the
hushed whispers along the walls had worn off.
 "Tar has come to us to study," the man now said,  a brief  gleam
of  what could have been joy seeming to pass across his face  and
eyes, "...to study."
 One of the men that had sat along the wall now came forward from
the shadows,  folding back his hood.  Another nose like a  hawk's
protruded from the face that was lined by many years of study and
thought  - yet from it looked eyes that seemed that of  a  rather
young man's by comparison.
 "I am Master Zanthi, your tutor," the man said with a voice that
fitted the relative youth his eyes radiated. "Please follow me."
 Tar  went  after Master Zanthi who went up the  winding  stairs,
following  the rustle of the heavy robes and the shuffle  of  the
sandals on the steps of polished stone.
 The Tower must have been higher than Tar thought.  He even began
to  think he was starting to breathe with more  difficulty  when,
after what seemed like hours,  the Master halted on a floor  that
was  filled with books.  It must have been some sort of  library,
albeit  one that had not been frequently visited judging  by  the
smell of dust and cobwebs that pervaded the air.
 Master  Zanthi  lit a torch that sat perched on a ledge  like  a
bird  of  prey,  as if guarding the books and  scrolls  that  lay
stacked  and piled on chairs,  tables and shelves.  Some  of  the
books  had  locks on them,  some of the scrolls  seemed  to  have
protection  fields around them that shimmered in  the  flickering
firelight.
 "This  is  the  Sacred Library of the Very  Darkest  Arts,"  the
Seeker said.  He paused,  as if expecting Tar to ask something  -
yet the young man had nothing to ask.  Everything seemed, in some
strange way,  to add up and fit together. He had no questions. It
all seemed logical to him, as if he was living a dream that lived
his life for him.
 Tar did not even notice his Master descending the stairs  again,
so  aborbed  was  he by all Dark  Knowledge  stored  within  this
gloomy,  vaulted chamber high in Seeker's Tower.  He felt he  had
sought  this all his life,  without ever precisely  having  known
what it was.

 One stormy evening,  when thunder shook the Tower and  lightning
blinded the windows,  Tar was disturbed by an unusual sound  that
arose into the Sacred Library from below.  Somehow,  the  Seekers
down there must have been acting much more agitated than  normal,
as if something highly unusual was happening.
 Unable to reign his curiosity,  Tar went down.  It was the first
time he went there since he had arrived at the Tower,  some three
weeks  before.  His Master had usually brought him food  that  he
often left untouched.  Tar was entirely devoted to absorbing  all
Dark Knowledge present in the library, not wanting to do anything
else.
 Whereas  it had seemed to take hours until he had  ascended  the
stairs upon his arrival, he now went down them within a matter of
minutes  to  join whatever was happening in the  main  hall.  The
Seekers shuffled to and fro nervously,  their hushed but  excited
whispers mounting to a murmur that echoed up the stone walls.
 The  first  thing  other  than  the  superfluous  movements   of
bewildered  Seekers  to attract Tar's attention was  the  strange
scent  that  lingered through the hall.  It  was,  he  seemed  to
recall,  something like the scent of perfume, the smell of women.
For  a  moment  he envisioned the girls that  had  stood  in  the
background,  laughing, pointing, when the village boys kicked him
or tied him to a tree.  For an instant he experienced an upcoming
and  quite  nauseous feeling of bad memories which left  just  as
quickly as it had come when he actually saw her.
 She  stood near the huge wooden entrance door,  talking  to  the
ancient  man with white eyes that had also welcomed him upon  his
arrival  at  the  Tower.  Seekers  walked  around  them,  absent-
mindedly,  succeeding  in apparently having an excuse to catch  a
glimpse  of what was probably the first female ever to enter  the
Tower.
 Tar looked at her. She didn't look at him; she was still talking
to  the old man about something or other.  She wore a  dark  blue
robe  of some exquisite material that engulfed her body as if  it
were a logical extension of her natural skin.  Her long hair fell
about her shoulders in some kind of magic way, flowing curled and
golden,  accentuating her almost unearthly beauty that seemed  as
if inherited from heaven.
 The  old man seemed to sense Tar's eager eyes burning  on  them,
for he interrupted the conversation and lead her to the young man
to be introduced. Tar saw her walking towards him and suddenly he
felt  that strange feeling in his abdomen again - the feeling  of
having  swallowed something huge that seemed to be  fighting  its
way out.  This time,  however, it felt good in a peculiar kind of
way. For the first time he saw stars on earth - her astonishingly
light blue eyes that looked at him,  quite unaware of the  damage
they could cause to mortal men.
 She bowed ever so slightly, after which Tar bowed low.
 "Adept  Tar," the old man said,  trying to fill his  voice  with
dignity, "this is Princess Mylneh of Lyramion." He then turned to
the Princess.  "Your Highness, this is one of our finest and most
zealous  students,  Adept Tar.  He will show you around  Seeker's
Tower."
 Kneeling down and suppressing a tremble,  Tar took her  delicate
hand  as  gently as he could and brushed it  with  his  lips.  It
seemed  as if little sparks flew to and fro between  them  during
that brief moment.
 "Your servant," Tar muttered.  He heard his own heart's beat  in
his  ears.  He looked up at the Princess to find her blushing  at
his behaviour.
 "Don't  be  silly," she whispered.  The old man didn't  seem  to
hear.  Tar rose to his feet again, offering her his arm. His eyes
did  not leave her face - the blush remained,  her lips formed  a
silent  smile  that  her eyes echoed,  like tiny  stars  Tar  saw
flickering within their depths.
 Tar lead her up the stairs, still not quite knowing what else to
say  or how to husband the wild beating of his  heart.  Obviously
she didn't know him.  She did not know that he was different, she
was not one of the girls that laughed and made fun of him  behind
his  back.  She  was  far above the rest,  floating  high  on  an
invisible cloud above all other mortals Tar had met  before.  She
was the loveliest creature he had ever laid eyes on.  It was  the
scent  of  her perfume that he had sensed when he had  come  down
from the Sacred Library.
 He  seemed reluctant or too nervous to start talking  with  her,
which Mylneh did not fail to notice.
 "It's  actually  much less nasty in this Seeker's Tower  than  I
thought,"  she said,  "I had expected grumpy old men bowing  over
endless  spells  and charms,  quite incapable of  doing  anything
else - let alone show hospitality to a Lady."
 Tar  didn't  answer.  He was too enchanted by the music  in  her
voice,   that  seemed  to  bring  forth  yet  unsung  hymns   and
spellbinding  melodies played on a deified instrument no  one  so
far had been able to make during earthly life.  If he closed  his
eyes  he  saw endless pastures with  birds,  blooming  trees  and
dancing nymphs.
 "So you are Tar," she said,  interrupting his thoughts. "The old
man with the white eyes told me you came here last.  He seems  to
think highly of you and your capabilities."
 Tar  found  himself blushing,  looking away.  Normally  he  knew
exactly  how to handle any situation,  but this young woman  made
him feel strange, uncapable of uttering coherent words.
 During  the guided tour he gave Mylneh,  he had  to  concentrate
hard.  At  times  he found his heart commanding him to  tell  her
"You're  incredibly  beautiful"  or "You are  the  most  gorgeous
creature I have ever laid eyes on".  He swallowed them back  just
before his lips began to form the words.
 She had him all confused.
 He was glad when the guided tour was over. It gave him an excuse
to  be  without her without appearing rude - so  he  could  think
things over and try to work out why this young woman made him act
so irrational.

 Mylneh  could get along fine with Tar.  To some extent he  could
confide in her.  She seemed to understand his childhood, make him
feel comfortable. For the first time in the weeks he had spent in
the Sacred Library he could tear himself away from the  gathering
of Knowledge.
 They sat up late,  talking about a wide variety of  things.  She
had been surprised by the storm and had decided to take refuge in
the  Tower.  She did not tell him why she had been riding in  the
Bollgar  Valley  on her own,  but he guessed it was none  of  his
business.  All  he  knew was that the fate must have  guided  her
here.  He was convinced that she was destined for him and that he
was destined for her.  One day,  he knew,  he would have her  and
rule the world with her on his side.
 He told her nothing of his ambitions,  however; most of the time
when they were together she was the one who spoke. Her tales were
of  royal  life,  hunting,  games  and  the  wonders  of  faraway
kingdoms.  He  was  pleased to notice that none  of  her  stories
included  a Prince of some kind.  He would listen to the  musical
rivulet  of her voice and dream away,  gazing at  her  delightful
face  and  those twinkling little stars he thought he  could  see
deep within the blue of her eyes. Each time she smiled at him his
heart leaped,  each time he heard the music of her laugh his soul
seemed  to  hurl itself up and down between his  throat  and  his
stomach.
 The table in the Sacred Library lay silent, the torch perched on
the  ledge  went out and remained unlit.  Only outside  the  cold
fangs  of  the wind seemed to want to tug at the very  stones  of
which  the  Tower consisted.  Scrolls written with the  blood  of
virgins lay untouched,  books remained open at the spot where Tar
had  been studying them when Mylneh arrived.  On them  shone  the
weak, red light of the third moon that seemed to gaze intently at
everything  that  was happening within the Tower.  For  the  time
being,  the  young man no longer seemed to be interested in  Dark
Knowledge.  He was now only interested in Mylneh,  this  Princess
that seemed to be the embodiment of virtue and loveliness,  music
and joy.
 The storm did not relent for two days.  The Tower seemed to sway
in the gale as if the elements were in league trying to tear  its
entire structure asunder.  Inside,  however,  only the occasional
thunder  and  lightning would come  through,  and  sometimes  the
howling of the wind.  Mylneh and Tar would sit together,  huddled
at  a  smouldering fire in another room high up in  the  Tower  -
talking and laughing until they both fell into a deep, untroubled
sleep.

 On the third morning after the Lyramian Princess had arrived  at
Seeker's Tower, the sun shone. Its warmth gladdened the hearts of
the  Seekers,  and  the very Tower itself seemed to  sigh  deeply
after having withstood so much undaunted violence for two days.
 The  sun should also have gladdened Tar's heart but  it  didn't.
While the weather's turmoil outside forced the Princess to remain
inside the Tower he was able to increase his hold on her. Now the
sun shone and the birds again sung their songs, he knew she would
want to go.
 It was as if a frozen claw clasped his heart. Perhaps everything
had  been  a dream.  She had not been nice to him,  she  had  not
laughed,  he  had not been able to bask in her presence  and  the
attention she gave him.  It had not meant anything.  She would go
and  he would once more be alone,  the only purpose in  his  life
being the gathering of Knowledge so that one day he could  fulfil
his ambitions, teach the world a lesson.
 There was a soft knock on his door.  A voice inside told him  it
was  Mylneh.  She would come to say goodbye and leave the  Tower,
leave him,  walk out of his life.  She was no different from  the
others after all.
 He  did not reply.  The soft knock was repeated.  Again he  kept
silent,  hushing  the voice of his heart that cried out with  the
fell voice of true love, for the first and last time in his life.
 Something  inside  him  broke when he  heard  her  turn  around,
followed  by the soft sounds of her feet going as she  went  down
the stairs.
 He opened the window and looked outside.  He cursed the sun,  he
cursed the birds. He cursed the after-rain smell that entered his
room.  He  clenched  his  fists  in  powerless  anger.  One  day,
everything  would be different.  He swore he would get even  with
that cruel and vicious world that had labelled him different.
 The hinges of the Tower entrance,  far below him,  whined  their
goodbye to Princess Mylneh of Lyramion as she left on her  horse.
She  did not look back and grew smaller and smaller as her  horse
lead her back home - until finally she was indiscernible.
 Tar closed the window, shutting his heart with it, and went back
to  the Sacred Library.  He lit the torch and continued where  he
left off with his study of the ancient writings.

                            III - Man

 With  renewed  vigour,  Tar threw himself on  the  gathering  of
Knowledge.  Master Zanthi continued bringing him his daily  food,
which Tar increasingly often left untouched.  They would exchange
greetings  and the Master would launch an occasional  attempt  at
social talk - but Tar didn't want any of his Master's  attention,
he did not want the man's pity.
 One  night all three moons were present just above the  horizon.
Looking  up  from the books and scrolls,  Tar once more  saw  the
crude  smile  that  seemed to be engraved  on  the  third  moon's
surface,  its red face. Somehow, its light was more powerful than
that of the other moons - it had succeeded in dipping the  entire
Library  in  a bloody shade of red,  in spite of the  orange  and
yellow light the lonely torch tried to cast.
 Tar  heard  a deep rumble that he first mistook  for  a  distant
earthquake - but the Tower was not moving,  none of the volcanoes
at the horizon were lit.  The rumbling increased and  transformed
into what seemed like laughter - deep, bellowing laughter. It was
the laughter he had heard to often in his youth,  but now it  was
magnified.  He closed his eyes and ears,  but was unable to block
it out; it might just as well have come from within.
 When he opened his eyes the moons had disappeared behind a  dark
veil of clouds.  The laughter had ceased - all he could hear  now
was the sound of the torch slowly being eaten by its flames.  The
entire  library  was,  however,  still painted  red;  the  colour
actually seemed to have intensified.
 He looked around. Where there had previously been shelves filled
with nothing but tomes there was now an enormous throne,  made of
smooth  stone.  It seemed as if the stone was glowing,  as if  it
consisted  of molten rock being held in shape by some  mysterious
and very powerful force.  On the throne sat a man, looking at Tar
with interest.  His arms rested on the sides of the  throne,  his
fingers tapping in an all but impatient way. He seemed to radiate
some kind of power,  Evil power.  The eyes were bright white with
black  centres,  staring at the young man,  trying to  gauge  his
reaction.
 Tar had read a lot.  He knew much. He knew enough to recognise a
Demon when he saw one. This was definitely a Demon - possible one
of the second level.
 "So you're called Tar now," the Demon snorted.
 Tar  had  heard that voice before.  He couldn't  quite  remember
where and when,  though. He only knew deep within that this voice
was familiar.
 The Demon seemed to sense Tar's thoughts and could not help  but
chuckle.  "Maybe  things will be more clear to you if I call  you
Tarbos."
 Then,  it hit Tar like a blunt battle lance.  For a brief moment
he felt as if he was hurled mercilessly against a brick wall,  as
if someone had hit him with a bell,  the echo of its toll  slowly
wearing off inside his head.
 "Who...who are you?" Tar asked, not able to suppress the fear in
his  voice,  "What  do you want?" He slowly realised this  was  a
Demon of none other than the first level, the highest level - the
Lord Demon. The pope of the underworld.
 The  Lord Demon coughed,  irritated. "Don't you  know,  pitiable
half-human?" he bellowed, "Are you really as dim-witted and naive
as you try to make me believe?"
 "Half-human?"
 Tar  shrank  back in his chair,  trying to hide behind  his  own
shadow.  He  gazed involuntarily at the Lord  Demon's  incredibly
white  eyes  that  seemed  to be  ablaze  with  evil.  He  didn't
understand what the Demon meant.
 "Half-human?"
 Once  again the evil Lord was one step ahead of Tar's  thoughts.
"Yes,  you're a half-human.  Half human, half demon, Tarbos! I am
your father, Guardians of Hell forbid!"
 It  was  as  if Tar collided with  another  battle  lance,  more
sturdy than the one before,  and heavier. The bell tolling inside
him  was  louder,  almost up to the point of deafening  him  from
within. So that was his difference. That was why nobody had liked
him - he been a half-demon all his life,  product of unholy  lust
between  the Lord Demon and a human witch.  The people  that  had
brought him up had not been his parents. He had his interests for
Dark Knowledge impaled within his soul,  carved within each  cell
of his being. The difference. Now he knew what it was.
 As the shock gradually wore off,  though, he began to relish the
thought.  His entire life he had wanted to rule, he had wanted to
inflict his will upon all mortals.  Now he knew he was the son of
a Lord Demon - if anyone would be able to reign the land it would
be him.
 And, of course, Mylneh would ultimately be his.
 He  was so engrossed in his own thoughts and dreams that he  did
not notice the Lord Demon fading away, back to his Dark Domain.
 "I'll  be seeing you," the Lord Demon said,  tearing Tar's  mind
back to reality, "one day."
 "No,  wait!" Tar yelled, afraid it might be too late already, "I
need to know your name!"
 He  needed to know it,  or otherwise he would never be  able  to
summon the Lord Demon when it deemed him fit.  Within his mind he
thought rapidly. He had to challenge his father, beat him, become
him. But he needed to know the name.
 "Thornahuun," the Lord Demon spoke,  his voice carrying with  it
the realisation that this had been the first nail in his  coffin.
Then,  with  the  sound of his evil  laughter  disappearing  into
nothingness,  he  evaporated.  On the place where the throne  had
stood  were now once again the old shelves filled with books  and
potions.

 At night,  Tar's dreams would become increasingly  horrid.  They
would be filled with people wading in blood,  forks of  lightning
unmaking  the earth,  his own soul being torn apart between  evil
choices. His hands could deal death, his commands would be obeyed
by dread creatured he had thought would not dare to occur even in
the most evil of dreams.  But now he would not wake up  listening
to the echo of his waking cry, nor would he be bathing in sweat -
instead he would relish the nightmares, enjoy them, memorise them
for the future,  feast on their taste of fear and decay.  One day
it would all be his.  He would be the one to wield the scales  of
his own justice, brandish the scythe of his own hate.
 As  if haunted by all his past fears,  Tar read through  chapter
after chapter in the learned books of the Very Darkest  Arts.  He
would file spells away in his mind,  learn to recite the blackest
incantations  by  heart.  He knew what he had to do - he  had  to
challenge  his father,  the Lord Demon himself,  and  defeat  him
utterly.  He  needed the power,  he wanted the power.  The  sheer
thought  of possessing it almost made his mouth water,  made  his
eyes ever more greedily devour the Sacred Writings.
 He  studied,  no longer bothering even to cast a glimpse at  the
meals his Master would leave daily.  Sometimes,  the Tutor  would
try  to communicate with his pupil but without success.  Tar  was
fully  occupied with his mastery of whatever would be  needed  to
challenge  the Lord Demon,  challenge his father.  There  was  no
doubt  in his mind that he would succeed,  no doubt in  his  soul
that he was the Lord Demon to be.
 He would not sleep for more than an hour or two each  night.  He
would continue reading and making notes when the moons had almost
set already,  and would get up with the earliest morning rays  of
the  sun.  He became a ghost of  himself,  pale,  unhealthy.  His
muscles  went  weak,   his  eyes  became  large  dark  orbs  amid
seemingly hollow sockets - as if they floated in a black void.

 It  did  not  take long,  his stamina leading  him  through  the
required  books and scrolls at almost frightening  speed,  before
Tar  had gained the knowledge he needed to challenge  and  defeat
the Lord Demon.  It was one of those proverbial starless  nights,
with  dark  clouds covering the moons as if in  anger,  when  Tar
chose to write the Blackest yet most immanent page in the history
of  his  life  - and that of  the  world.  He  prepared  candles,
appropriate  scrolls,   incantations,  potions  -  everything  he
thought he might need for this challenge of challenges.
 He put out the torch and the candles.  Immediately,  the library
of Dark Knowledge bathed in an intense black,  like  velvet.  Tar
whispered a soft spell,  upon which his body started radiating  a
soft orange glow.
 Then he started chanting.  At first the murmers that arose  from
his lips were barely audible, but they gained clearness until the
walls reverberated that one word - the name of the Demon Lord.
 "Thornahuun! Thornahuun! THORNAHUUN!"
 Tar's voice gained strength at each uttering of the word,  until
it  arrived at the stage where it was too immense to come  merely
from one human being.  The floor started to tremble and  vibrate;
it  seemed to transform itself into a sea of molten lava  out  of
which  a  large stone arose - an enormous throne atop  which  sat
Thornahuun, the Lord Demon.
 Tar's father.
 The Demon kept silent,  his lips wrinkled in a mute smile with a
touch of gloomy foreboding. After a couple of seconds that seemed
to crawl by like years, he spoke.
 "So you've decided you're up to it,  Tarbos, my son," Thornahuun
spoke,  his voice tinged with solemnity,  "up to challenging  the
Lord Demon - your father."
 With  that  a lightless crack of thunder  shuddered  the  tower,
sending a shiver down Tar's spine.  Something rose in his throat.
Quickly,  the young man regained his composure.  He swallowed and
shook  his head.  He could not afford to show any  weakness,  let
alone fear.
 "Yes,"  Tar  replied,  his  voice suddenly too  frail  to  carry
meaning. He saw Thornahuun raise his eyebrows and flinched.
 "Yes!" he now cried,  his chest uttering the word as if it was a
last desperate breath.
 For a while a blanket of silence seemed to clasp both opponents'
throats.  It seemed to numb their senses, postpone the passing of
the  very material of time and space.  It seemed as if the  world
held its breath, as if nature itself hung suspended in the air.
 Then the Lord Demon began to laugh.  At first he only moved  his
cheeks and his eyes. Then he started to shake his body. His mouth
fell wide open,  his white teeth showing,  his eyes  closed.  His
abdomen  started rising and sinking.  The sound increased from  a
soft  grunt to a heavy rumble that again succeeded in  shuddering
the  floor and making cracks appear in the ceiling.  Tar  clasped
his hands over his ears, closing his eyes.
 He had no chance.  The Lord Demon was too powerful.  His  father
laughed at him,  straight in the face. No chance at all. He would
be crushed,  smitten utterly,  defeated, reduced to a meaningless
hope of ashes. None of his dreams would come true, he would never
rule the world like he had so often almost experienced within the
intensity of his fantasies.
 Yet  the  next moment the laugh ceased.  Its  echoes  seemed  to
disappear within the cracks in the ceiling, behind the impressive
throne  the  Lord Demon sat on.  The sudden  silence  was  almost
physically painful,  sending ringing noises to Tar's ears. But it
did  not  cause a fragment of the pain  he  experienced  next.  A
terrifying sound enveloped him from all sides until it seemed  to
come from within his head, from within his bones, from within the
core  of his ears,  from within his feet and working  upward.  He
seemed  to  be  the sound itself.  It sent  him  to  the  ground,
kneeling,  writhing,  screaming,  causing him to cough up phlegm,
acutely  nauseated.  From  the corner of his eyes  he  saw  walls
crumble to dust,  stones fall to the ground. His guts told him he
was falling down.
 He  strained his muscles to look up at the throne on  which  the
Lord Demon sat.  Thornahuun's face now seemed to portray  intense
pain.
 Then  the  skin started coming off,  as if the  Lord  Demon  was
peeling  himself.  Soft red tissue was revealed,  blood  trickled
down  the throne onto the floor,  started crawling towards  Tar's
hands and knees. It was flowing towards him as if some mysterious
force controlled it. It circled around him until it had gained in
quantity.  On the throne now hung a skeleton with dried skin  and
ligaments loosely attached to it.
 All  blood  had gathered around the  challenger.  It  seemed  to
extend  paws as if probing.  Then the mysterious  force  suddenly
seemed to lose control over it. A wailing cry seemed to break the
tower in two as a fiery sensation crawled up and down Tar's  body
as if possessing him.  When the pain eased off the redness around
him  had formed a large,  formless puddle amidst which Tar  found
himself sitting when the silence once again was complete.
 The  throne had disappeared.  There were no walls - only  ruins.
Above  him was the sky,  with the clouds having formed  one  hole
through which glanced the third moon.
 He was stunned, panted heavily.
 Then he knew.
 "Now I am Tarbos! Tarbos! TARBOS!"