Frontier - Elite 2

  This  Chubby  'cartoon' was inspired by the dramatic events of 
December 1993 to January 1994, that saw much of Southern England,
Holland, Germany and other parts of Europe experience some of the
worst flooding in recent memory.  I think this graphically shows 
what happened.
  I  dedicate this to the men and women of the emergency services
who  battled  against  the odds trying to help people affected by
the flood waters.

 Note:   Chichester  is a city in West Sussex,  England,  where  I
currently live.

          09:00     \          \                 \
                                \          \      \
            \          \                 \
          +----------+         \          \     \
          |CHICHESTER|              \         \  \
          +----------+                     \        \
              || |          \   \      ____________
              || |           \        / (?)        \
           \  || |   \              q/ ( - )        \p
              || |         \        -----========-----
              || |                 | ( )  ||||||  ( ) |
              || |           \     |      ''''''      |
            o || | o     \          -----[CHUBBY]-----
             \|| |/       \         ####          ####
          -----------------------------------------------

          18:00     \          \                 \
                                \          \      \
            \          \                 \
          +----------+         \          \     \
          |CHICHESTER|              \         \  \
          +----------+                     \        \
              || |          \   \      ____________
              || |           \        / (?)        \
           \  || |   \              q/ ( o )        \p
              || |         \        -----========-----
              || |                 | ( )  ||||||  ( ) |
          ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
            o || | o                -----[CHUBBY]-----
             \|| |/                 ####          ####
          -----------------------------------------------

          20:00     *          *                 *
                                *          *      *
            *          *                 *
          ************         *          *     *
          |CHICHESTER|              *         *  *
          +----------+                     *        *
              || |          *   *      ************
              || |           *      * * (?) ******** *
           *  || |   *              q* ( O ) ********p
          ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
              || |                 | ( )  ||||||  ( ) |
              || |                 |      ''''''      |
            o || | o                -----[CHUBBY]-----
             \|| |/                 ####          ####
          -----------------------------------------------

                            Chubby and the Flood, by Michael Noyce

      SOFTWARE REVIEW: "FRONTIER - ELITE 2" BY DAVID BRABEN
                         by Michael Noyce

 There  has to be something pretty special about a game for me  to
drool  uncontrollably over it.   "Populous 1 & 2" had it,  so  did
"Lemmings",   "Tetris",  "Blat",  "Chuckie  Egg"  (on  the  Beeb),
"Llamatron"  and "Zool" to mention but a few.   But all  of  these
pale into insignificance compared to "Elite".
 I  can  still remember when I first saw this game,  way  back  in
1985,  on a BBC B computer.  I was gob-smacked, knocked out, blown
away,  etc.   My  friends  and I spent many a  night  trading  and
fighting into the wee small hours.   Never before and never  since
has  a  game  gripped me so completely.   If one  could  'love'  a
computer game,  then I loved "Elite".  (Fear not reader, I'm quite
sane and stable.)
 That remained true until late '92.   It was at about this time  I
learnt  that  David Braben was doing a  sequel.   Thus  began  the
longest year of my life.   Almost every month saw a press  release
announcing that "Frontier - Elite 2",  as it was called,  would be
released  soon.   Alas,  release dates came and went,  and soon  I
wondered  if I would ever see it (on the ST at  least).   Then  in
November  '93 the PC and Amiga versions were released,  but no  ST
version!   (This is beginning to sound depressingly familiar isn't
it?!)  My PC and Amiga friends raved about it, but still I waited.
 Then,  on January 15th 1994,  08:00, the doorbell rang just after
my alarm clock had awoken me.   It was the postman (you could  set
your watch by this guy!).   He had bought me a largish package, it
could  only be one thing.  Yes,  the ST version of "Frontier"  had
arrived, at last!!!

The Original (For those who don't know!)

 "Elite"  was  written by two chaps called David  Braben  and  Ian
Bell,  on a humble 32k BBC Micro in 1984.  You started off, having
just  successfully  completed the Space and  Interstellar  Pilot's
Exams,  with 100 credits,  7 light years worth of fuel and a brand
new,  but poorly equipped,  Cobra MKIII vessel, docked at the Lave
space station.   What you did next was up to you.  Freedom was the
key to the game,  which is why "Elite" has stood the test of time.
You could trade in legal or illegal goods,  become a bounty hunter
or even a pirate,  though the latter usually bought about a  quick
death at the hands of the GalCop police.   The ultimate aim was to
reach the status of 'ELITE',  but even then that wasn't the end of
the game.
 Of  course,  it wasn't easy to start with,  docking manually  was
bloody near impossible and the weedy pulse laser was nothing  more
than a pee-shooter.   But as you got more credits and bought  more
powerful  equipment  things started to get easier and  you  became
more and more engrossed in the game, almost without knowing it.
 Later you'd be asked to carry out some missions - 5 in total - in
which you had to destroy a stolen ship,  ferry documents from  one
side of a galaxy to another,  rescue people from a system about to
go  supernova,  destroy  an  invisible ship and  destroy  a  space
station captured by the Thargoids (which I never completed because
my ST version was bugg(er)ed!).
 The original BBC graphics were simple wire frame affairs,  but in
late 1988 the ST and Amiga versions were released and as a  result
"Elite"  got a  complete graphical face-lift (though not  everyone
thought it was for the best) with solid 16 colour vector  graphics
to boot.

Frontier: Elite 2

 The  easiest way to describe what "Frontier" is like compared  to
"Elite",  is  to say that it's the same,  only  different?!?   The
basic game is still the same,  you still have to trade to build up
your credits and shoot ships, but that's as far as it goes.
 For  a  start  the  game  is  now  more  realistic,  boarding  on
simulation.  It's set in our own Galaxy instead of the 8 imaginary
galaxies  in the original,  the result being that instead of  just
2000  stars there's now over 100,000,000 different  star  systems,
many  of  which  have  one  or  more  plants  orbiting  them   and
everything's astronomically correct.
 Space  flight now obeys the law of Physics,  which can come as  a
bit  of  a shock at first,  because you have to take  things  like
gravity  and inertia into account.   For  example,  the  direction
you're facing isn't necessarily the direction you're flying in!?!
 Gone is the Cobra MKIII.   Your ship,  bequeathed to you by  your
late grandfather,  Commander Peter Jameson (sound  familiar?),  is
now  an Eagle Long Range Fighter.   A fairly bottom of  the  range
craft, equipped with a 1MW Pulse Laser, 2 homing missiles, a Class
1 Hyperdrive with a range of 8 light years, autopilot, Atmospheric
Shielding,  1 tonne of Hydrogen fuel,  and 100 credits.  Gone also
is  the enemy of old,  the Thargoids,  replaced by the Empire  who
share an uneasy peace with the Federation.

 When you're docked at one of the starports or space stations most
of your time will be spent on the communication screen.  From here
you  can  select  from a  number  of  options:  'Launch  Request',
'Shipyard', 'Bulletin Board', and 'Stockmarket'.
 From  the  shipyard  you  can fit or  remove  any  number  of  33
available items of equipment.   These range from lasers,  shields,
scanners, missiles, drive units, and other useful bits and pieces.
Existing  equipment  can  be  serviced  to  avoid  any  inevitable
malfunctions,  you can even purchase a new ship!   Yes,  no longer
are  you restricted to the ship you're given.   With enough  money
(i.e.  a  lot!) you can trade in your ship for a much better  one,
more suited to your needs depending on what you want to  do.   You
could  even buy a good ol' faithful Cobra MKIII.   The police  can
also  be  contacted from here as well to pay off  any  outstanding
fines you may have incurred.
 The  bulletin board is the area around which the  game  revolves.
Here  there  is a list of mini-missions  ranging  from  delivering
packages  and ferrying people from system to  system,  to  illegal
trading and assassinations.   As you progress through the game and
your  ratings  improve more advanced missions will be  offered  to
reflect  this.   In  total there are some 70  different  types  of
mission  to  choose from.   Depending on the type of  mission  you
choose,  completion brings some financial reward,  an increase  in
rank or title,  and in particular cases,  medals are awarded.   Be
warned though,  fail to complete a mission successfully or on time
and  the results will be somewhat detrimental.   This is also  the
place to hire crew members if you own one of the bigger ships.
 The stockmarket will be familiar to most people.   This is  where
you  buy  and sell goods from different systems to make  a  bit  a
money.   It's  always  worth  checking the  bulletin  board  first
though,  as  you might get a much better  deal,  typically  people
buying stuff for twice the market price.
 Almost  everything you do is governed by the amount  cargo  space
you  have.   Be it goods or equipment,  it all has to  be  juggled
about  so it can fit,  especially on smaller ships like the  Eagle
where  you've only got 20 tonnes of space to play  with,  a  large
chunk  of  which is taken up by the drive unit,  which is  a  real
pain.   Removing non-essential equipment frees up a bit of  space.
For  instance,  you  may  feel  that you don't  need  a  laser  or
atmospheric shielding,  in which case they can be removed  freeing
up a couple of tonnes for cargo.   However,  you make your bed and
lie in it!

 Graphically,  "Frontier" is one of the most detailed,  with  some
very complicated objects, even the static screens ooze quality and
attention  to detail.   The vector graphics are probably the  best
you'll  see on an Atari TOS machine.   Of course the is a  penalty
for  this.   It  has  to be said that the update speed  on  a  bog
standard  8MHz  ST and STE is a little slow,  making  things  like
combat  very  difficult  and frustrating,  though  things  can  be
speeded up a bit by reducing the detail level.   At least it's 10-
15% faster than the Amiga version.  :-)
 It also simulates 4096 colours,  even on an STFM,  but this tends
to cause a rather unexceptable - not say irritating - flicker.  So
it's best to turn that off as well.
 Unfortunately,  the  sound isn't up to the same standard  as  the
graphics,  it's  shite,  especially the music!   The sound FX  are
nothing  more  than  function and aren't really  anything  to  get
excited about. A pity.

Conclusion

 Absolutely amazing!  Just like "Elite" did in the 80s, "Frontier"
has set the standard for the 90s.  Five years in the making and it
shows,  "Frontier"  is probably the biggest and best game  of  all
time!
 The only things that let down an otherwise brilliant game are the
music and sound FX, the occasional bug, and the slow update speed.
Another minor irritant is that during those particulary  processor
intensive  moments  the palette switching on the  console  display
flickers like crazy.
 Apart  from that it's just about perfect.   What  really  matters
here  is  gameplay  and long term  appeal,  and  "Frontier's"  got
buckets of both!
 Three  cheers  and a hearty rendition of "For He's a  Jolly  Good
Fellow" for Mr Braben.

Name:                         Frontier - Elite 2
Company:                      Gametek (UK) Limited & Konami
Graphics:                     9.5
Sound:                        4-
Playability:                  9
Hookability:                  9
Value for money:              10
Overall:                      9
Price:                        £29.99
Manifest:                     106 page manual,  39 page gazetteer,
                              82  page  "Stories of  Life  On  the
                              Frontier", quick start guide, map of
                              local Galaxy,  registration card and
                              erratum.
Hardware:                     1Mb      ST/STE/Mega's/TT/Falcon030,
                              double-sided  drive or  hard  drive,
                              mouse,  joystick or keyboard, colour
                              monitor.
Comment:                      If  you only ever buy one game  this
                              year,  make it "Frontier".   I  know
                              it's a cliché,  but "Frontier's" not
                              so much a game as a way of life!
Address:                      5 Bath Road
                              Slough
                              Berks SL1 3UA
                              England

 According to David Braben,  "Frontier" should work on the  Falcon
(and  therefore the TT I guess).  But I have no way of  confirming
this as I don't have access to a Falcon (boohoo!!) and none of the
documentation  mentions  it.    According  to  reports  in  "Atari
Explorer  On-line"  and  "Maggie 13" it does  (Tnx  for  the  info
Richard,  and Chris for sending the issues - the Jaguar piccy  was
great!).

 Note:   Obligatory  thanks  to  Mary Ann Bart  for  finding  time
between  marking assignments and preparing lectures to check  this
article.