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? Erik 'ES of TEX' Simon, 1989


             HARDWARE REVIEW: AMSTRAD NC100 NOTEPAD
                        by Michael Noyce

 It's here at last!! I  bet you thought I'd never get it done, eh
Richard?  The reason for the delay has been the numerous rewrites
until  I  was FINALLY happy with it.  That and the fact  I  found
slightly more interesting (and easier) things to review.  Anyway,
I  think the wait was worth it,  I hope you do too.  Enough  idol
banter, you've waited long enough. On with the review...
.

 I'd  wanted  a portable computer I could use for  a  while.  You
can't  always haul you ST around with you.  What with  the  STacy
being  well  out  of my price range I had to look  to  the  other
cheaper end of the market.
 The "Amstrad NC100 Notepad" was released about two years ago  in
late '92,  touted as the most user friendly computer in existence
(sic).  If you couldn't use it within five minutes you could have
your money back!
 So what's it like?

                    <<< LETS GET PHYSICAL >>>

 The  NC100  is  dark  charcoal  grey  in  colour  and   measures
approximately 29.4, 20.8, 1.5-2.3cm (roughly A4 sized) and weighs
in at a delicate 2.2lbs.

Rear View

 _______________________________________________________________
|             ______  ______________                            |
| O           \____/  \____________/    _______________________ |
 -|-------------|-----------|------------------------|----------
  |             |           |                        |
  |             |           25 Pin Parallel Socket   |
  |             |                                    |
  |             9 Pin Serial Socket           Battery Compartment
  |
  6 Volt Power Socket

 The rear of the NC100 plays host to various ports.  There's a  6
Volt  power socket where you plug in the supplied mains  adaptor,
the now standard 9 pin serial port and 25 pin centronics parallel
port for printers and the "Lapcat" lead.

Plan View

                                                    On/Off Button
                                                           |
            Screen                                 Speaker |
 _____________|_______________________________________|____|____
|   __________|___________________                   ???  [O]   |
|  |  Amstrad |                   \_________________________    |
|  |  ________|___________________________________________  |   |
|  | |                                                    | |   |
|  | |                                                    | |   |
|  | |                                                    | |   |
|  | |                                                    | |   |
|  |  ----------------------------------------------------  |   |
|   --------------------------------------------------------    |
|===============================================================|
| |Stp| 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 | 0 | - | = |d->|<-d| |
| ------------------------------------------------------------- |
| |Tab | Q | W | E | R | T | Y | U | I | O | P | [ | ] |      | |
| ------------------------------------------------------|Enter| |
| |Caps | A | S | D | F | G | H | J | K | L | ; | ' | # |     | |
| ------------------------------------------------------------- |
| |Shift   | Z | X | C | V | B | N | M | , | . | / |Shift |
 | |
| ------------------------------------------------------------- |
| |Func. |Ctl|Sym|         Space bar      | \ |Men|  |  |  | |
 ----|--------------------------|-------------------|---|---|---
     |                          |                   |   |   |
   Yellow                   Keyboard(?!)           Red  |   |
                                                      Green |
                                                           blue

 The  top  of  the NC100 can be roughly divided  into  two  halfs
between  the  screen  and the keyboard.  The  screen  is  an  LCD
display, eight characters deep by seventy characters wide, it has
no  backlight so can be a bit hard on the eyes when using  it  in
less than perfect lighting conditions,  i.e.  if the light is dim
or at the wrong angle to the screen.  On the other hand it  means
that  battery  life is somewhere between thirty to  forty  hours,
which seems a reasonable trade off to me.
 The keyboard is nice and big with normal sized keys,  handy  for
people like me who have big fingers,  making typing a lot  easier
and natural than on those horrid small keyboards where you  press
not only the key you want but also all the keys around it. On the
downside it feels a bit spongy or soft when typing.
 Also located here are the on/off button and speaker.

Underside View

 Lithium Battey Compartment                   Battery Compartment
             |                                       |
 ____________|_______________________________________|__________
|        *  /  \                        |                     | |
|          | == |                       |                     | |
|           \__/                        |                     | |
|                                        ---------------------  |
|   [  ] =======                                 ======= [  ]   |
|        ||    |                                 ||    |        |
|        |     |  _____________                  |     |        |
|         -----  ||            |                  --|--         |
|         |___|  ||+           |                  |_|_|         |
|                ||            |                    |           |
|                 ------|------                     |           |
|       *               |                    *  Flip-Down       |
|                ROM Compartment                   Legs         |
|                                                               |
|                                                               |
|                                                               |
|                                                               |
|                                                               |
|        [  ]                                      [  ]         |
 ---------|-----------------------------------------------------
          |
     Rubber Feet

 There  are two types of battery used in the NC100 and  they  are
found  here.   The  battery  compartment  takes  four  1.5   Volt
batteries,  as used in most walkmens,  which power the NC100 when
you  use it on the move or if you aren't using mains  power.  The
lithium  battery provides power when the NC100 is turned  off  or
disconnected retaining any data and settings.  Interestingly,  on
the first page of the manual it instructs you to remove a plastic
film from the lithium battery compartment to engage it,  but  the
piece  of plastic was non-existent on mine,  and everyone  else's
I've spoken to! This means that the battery would've been running
down as soon as it was installed at the factory!
 The  little  legs  fold  down to elevate the  NC100  to  a  more
comfortable  working angle for typing and viewing  position  when
working a flat surface such as a desk.
 There's a small hinged 'trapdoor' secured by a single screw that
when  opened reveals a single (EP)ROM chip that at best guess  is
where the firmware is stored.  I'm not sure if opening this  door
constitutes  invalidating  your guarantee or not,  but  it  would
appear to allow for easy upgrades of the firmware by the user  by
simply  removing  the chip and replacing it with a new one  -  if
such an option were available.

Left View

            ___________________
           |                   \___________________
           |        [=========]                    |
            -------------|-------------------------
                         |
                Memory Expansion Slot

 There  isn't much to be found here,  just the  memory  expansion
slot.  Here SRAM cards (available separately) are inserted and to
increase the memory capacity in steps up to 1024Kb.  These  cards
can  also contain programs as well,  though I'm not aware of  any
for the NC100 at the moment.

Right View

                                ___________________
            ___________________/                   |
           |                    [---]              |
            ----------------------|----------------
                                  |
                          Brightness Control

 Again,  just  as with the left side of the NC100,  there's  very
little  located  here,  just a brightness control to  adjust  the
screen  in different light conditions.  Actually it's a  contrast
control despite what Amstrad might call it.

                        <<< FIRMWARE >>>

 When  the NC100 is first turned on you have to set the time  and
date.  Once this has been done the main menu appears,  displaying
the current time zone (e.g.  London),  date,  time and three  big
icons representing the three main functions:  the word processor,
calculator, and diary/address book.
 Selecting  a  function is a simple matter of  following  the  on
screen  prompts.  For example,  pressing the yellow and red  keys
together  enters the word processor.  Most of the  functions  are
accessed through keyboard short-cuts like this.

The Word Processor

 The  word  processor is in fact a specially written  version  of
"Protext" by Arnor (who wrote all the firmware) and has  retained
almost all of the functions of its ST counterpart remaining fully
compatible.  I'm  not  going to describe it in any  detail  here,
you'll  just have to read about "Protext"  elsewhere.  Of  course
it's  just as fast and powerful as the other  versions.  All  the
usual features are there:  text formatting,  cut,  paste  delete,
search,  replace.  The  mail-merge facilities are  very  powerful
indeed  and  entries  from the address book can  also  be  easily
inserted into documents. It has a fast spell checker with a built
in 40,000 word dictionary which you can append as well.
 The NC100 is worth it for the word processor alone!

The Calculator

 I haven't really got much to say about the calculator,  which to
be  blunt and brutally honest is utter crap!!  Honestly,  my  ten
year  old  solar powered calculator is more powerful  than  this.
After spending nearly £200 I'd expected something more.  Not  all
is lost,  though (see about BBC Basic, below). Another really bad
piece  of design,  to me anyway,  is that the so called  'numeric
pad'  is mapped onto the main keyboard making it  very  cluttered
and confusing to use. Why they couldn't have an option to use the
number keys along the top of the keyboard?

Address Book

 The Address Book is a no-nonsence,  no nobs on,  simple database
program.  You can enter up to seven lines per address.  The first
being  reserved for the person's name and the last two  are  used
for telephone and fax numbers.  You can perform a number of basic
operations such as add, delete, edit, search and that's it.
 A very simple utility, but effective nevertheless.

Diary

 The  main screen shows the current time zone,  date and time  on
one side and a calendar on the other. Using the cursor keys it is
possible to change the day, month and year displayed.
 You can then make entries for a particular day.  When the  NC100
is  turned on and there are entries for that date it  beeps   and
asks  if  you want to read them.  Perhaps I should  use  this  to
remind me when the ST NEWS deadline approaches <grin>.

Time Manager

 The time manager allows you to set any number of alarm calls for
any time,  just like an alarm clock.  An alarm call can be set to
go off once only, every day, or on a specific date.
 At  the correct time and date the NC100 will automatically  turn
on (if it's switched off), beep and display the message until you
turn it off.
 You can also set the current time zone from here. There is space
for  six different zones whose location and time offset is  fully
definable.  Selecting the location,  e.g.  Central  Europe,  will
automatically adjust the time and offsets accordingly.  The times
in the different locations are also displayed.

Bits'n'Bobs

 So,  apart from the main utilities,  what else is  there?  Well,
there's the "Lapcat" (see ST NEWS 8.2 for a full review of the ST
version) and terminal software for transferring files between the
NC100 and another machine.
 You can store secret information protected by a PIN number.  The
slightly  annoying  thing is there's no way to  port  the  secret
information  to another machine.  A real pain when crashes  occur
because the information is lost forever!
 There's also an implementation of BBC Basic!! This takes me back
to  my  old  primary school days when we  used  to  write  'Hello
world...'  programs on the BBC micros instead of working  <sigh>.
Most  of  the commands have been implemented  with  some  obvious
exceptions, such as the sound and some graphics commands. I think
the  primary  use  of BBC Basic is for  the  more  complex  maths
problems that the calculator can't handle.

 It  is also possible to configure such things as the  power  off
delay,  preserve context during power off,  display document size
and date,  transfer port and format,  sticky shift keys(?!), time
display format, time and date.
 The  sticky shift keys option is quite an innovation.  One  I've
never seen before.  When selected it means that you can press the
shift  key  then press the key you require one after  the  other,
instead of pressing both keys at once.

  The manual is clear and well written.  It is divided  into  two
sections.  The first is a brief walk-through tutorial of all  the
main functions,  aimed at getting you familiar with the  workings
of  the  NC100.  The second goes into much more  detail  on  each
function,  with  a large portion covering the word processor  and
BBC Basic.

Bugs! (Shock, horror!!)

 Yes, unfortunately, a number of bugs have crept into the NC100's
firmware (v1.00, at least) which you should be aware of:

O    When  moving  around a document using  the  cursor  keys,  a
     random letter occasionally appears. Annoying but not fatal.

O    Selecting  'Format  Text'  from the  'Text  Formatting  ...'
     option in the word processor will sometimes cause the  NC100
     to crash!  The only way to recover is to reset the  machine,
     therefore losing all data!!

O    Selecting 'Insert' from the 'Document operations' menu  will
     cause a reset or crash, again, losing all data!!

 There may be more,  but I haven't encountered them yet or  other
NC100 owners I know haven't informed me of them.

Conclusion

 The NC100 is a nice and fairly compact machine.  Perhaps it's  a
bit big when compared to other modern day portables - you're  not
going  to put this in your jacket pocket.  I happen to think  the
size is just right, though, and the general construction is solid
enough for everyday buffeting
 The utilities are very useful and work well together.  The  word
processor  is worth it alone.  Especially when you  consider  the
cost of "Protext" on the ST.
 It must be said that the NC100 is getting on a bit now,  but  is
still  good  value for money.  If you're after  a  good  reliable
portable computer then you might like to give the NC100 a try.

Name:          Amstrad NC100 Notepad Computer
Price:         £199.99
Company:       Amstrad
Manifest:      NC100 Notepad Computer,  travel bag,  4 batteries,
               mains adaptor, and 218 page manual.
Comment(s):    A  nice little machine let down slightly by a  few
               irritating bugs. You might consider buying its big
               brother,  the NC200,  which has the same  features
               plus a 3.5 inch disk drive.

 Address to contact Amstrad:

 Amstrad plc.
 169 Kings Road
 BRENTWOOD
 Essex CM14 4EF
 England
 Tel. ++(44)(0)1891 808181
 Fax. ++(44)(0)1277 211350
 

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